Textos:Miguel Castillo. Fotos: Alfredo Lagla. 
 
Cuatro días en los bosques a salto de rana. Una expedición de biólogos recorrió varios ríos y quebradas entre Imbabura, Esmeraldas y Carchi. Iban en busca de anfibios, para un proyecto científico, pero también encontraron animales de otros tipos.

No muevan esta rama, porque hay una ranita aquí”, advierte Santiago Ron al resto de  biólogos que lo acompaña. Con suavidad, dos de ellos agarran al anfibio y lo introducen en una funda plástica.

La operación se repite decenas de veces en   los cuatro días que toma la expedición a   varios ríos y quebradas de la parroquia Lita (Imbabura), y a  comunas del cantón San Lorenzo (Esmeraldas).

El equipo:  Luis Coloma,  del Museo de Zoología de la Universidad Católica de Quito; Mark y Becky Wanner, del zoológico de Saint Louis; Richard Zerilli, bombero de Nueva York; y Eric Anderson, arquitecto ambiental y experto en ecorrestauración.

Su  misión es capturar algunas especies de ranas y sapos para luego reproducirlas en el laboratorio. Además, tomar de la piel de los anfibios muestras  de un hongo, el quítrido, descubierto en 1998 y causante de la aniquilación de decenas de especies de ranas en Australia, Norte y Centroamérica.

Es la noche del   4 de agosto. Con linternas de luz blanca sujetas en la frente escudriñan las ramas, bajo los troncos y entre  las rocas en el bosque tropical  El Achotal, cerca de Lita.   Hubo suerte. Tras cuatro horas de ardua  caminata, con las botas de caucho  en el cauce del riachuelo,  atraparon nueve animales de dos especies: la  rana  de  cristal (Cochranella albomoculata y Centrolene prosoblepon) y ranas cancheritos (Epipedobates boulengeri).

El equipo  escogió Lita y San Lorenzo porque se halla en uno de los  ‘puntos calientes del planeta’:  esa zona del bosque tropical del Choco contiene una de las mayores biodiversidades  mundiales. 

“La destrucción del bosque es alarmante. Por eso, los científicos de la U. Católica, con apoyo internacional, pusimos en marcha el proyecto Balsa de ranas y sapos, un  arca de Noé para reproducir anfibios en el laboratorio y en un futuro, cuando las condiciones ambientales mejoren, repoblar esas zonas”, explica Coloma.

La piel de las ranas las hace muy  sensibles al deterioro ambiental:  se extinguen en lugares donde la contaminación y los efectos del calentamiento global son más evidentes. “Me sorprende que las autoridades  no protejan lo que tienen. La zona de bosques es bella, pero el nivel de deforestación atemoriza”, opina  Mark Wanner.

El  5 de agosto  buscaron   a orillas del río Baboso,  por la abandonada estación del ferrocarril La Bocana, a 2  km de  Lita. En  más de cinco horas atravesaron puentes, chaquiñanes, quebradas y sinuosos parajes .

Contrataron como guía al indígena awa Gumersindo Nansacuaz. Había peligros, en especial por la mortal víbora equis. “Si llegara a mordernos, moriríamos en segundos. Ni siquiera el antídoto natural  de ‘jegiembre’ detiene a su   veneno en el cuerpo”, explica  Nansacuaz.

A  las 15:30 concluye la agotadora caminata.   Atraparon  sapos de labio blanco (Rhaebo haematiticus), lagartijas anolis (Anolis spp), víbora equis (otrops asper) y una rana Leptodactylus sp. Pese a los hallazgos, los científicos se sentían  decepcionados:  buscaban la rana jambato,  fotografiada por última vez en 1988. Y  querían hallar cinco especies más: Atelopus coynei, Atelopus elegans, Rhaebo hypomelas, Hyloxalus breviaquartus y Andinophrync colomai.

Glosario Básico

Anfibio.  Vertebrado que posee  piel permeable con glándulas que la mantienen húmeda y  que la protegen de virus, hongos y bacterias.

Anuro. Animal sin cola.

Biomasa. Masa total de componentes de un ecosistema.

Endémico.  Planta o animal confinado en un determinado país o región.

Especie. Conjunto de seres vivos que presentan las mismas características.

Herpetología. Rama de la zoología que trata de  reptiles.

Herpetólogo. Científico que   estudia a los reptiles.

Reptil. Animal vertebrado con  piel  cubierta de escamas.

Renacuajo. Fase larvaria del anfibio. Carece de patas y respira por branqueas.

Sapo. Batracio anuro de cuerpo rechoncho, ojos saltones, extremidades cortas y piel llena de verrugas.

Taxonomía.  Ciencia biológica que estudia la clasificación de los seres vivos según sus afinidades.